Willem II is de laatste jaren geen vaste klant maar ook geen onbekende in de play-offs om promotie en degradatie. Op Bevrijdingsdag beginnen de Tricolores in Waalwijk tegen RKC aan de vierde deelname sinds 2016.

De vorige drie edities liepen voor de rood-wit-blauwen niet altijd succesvol af. Na de sensationele handhaving tien jaar geleden tegen NAC Breda, liepen de play-offs van 2023 en 2025 teleurstellend af. Vorig jaar degradeerde Willem II na de finaleronde tegen Telstar en in 2023 zette VVV-Venlo al in de eerste ronde een streep door de promotieambities. Voor dit jaar geldt: nieuwe ronden, nieuwe kansen. 
 

Knotsgekke finale
De laatste deelname van RKC aan het play-offsspektakel staat bekend als een van de meest knotsgekke ontknopingen. In 2019 wonnen de Waalwijkers de eindstrijd van Go Ahead Eagles. Na de 0-0 in Brabant werd in Deventer met 4-5 gewonnen. Bij een 4-4 tussenstand knalde Mario Bilate RKC in de 98e minuut naar de Eredivisie. Huidig Willem II-trainer John Stegeman boog met die uitschakeling voor een van zijn voorgangers in Tilburg: Fred Grim.

Onderonsjes
Willem II versloeg RKC dit seizoen twee keer. In het Mandemakers-stadion zorgden Devin Haen en Thomas Verheydt voor een riante 0-3 bij de rust. De thuisploeg maakte het in de slotfase nog spannend (2-3), maar Willem II liet zich de kaas niet meer van het brood eten. In Tilburg werd het 2-1 door onder andere een late eigen goal van RKC’er Nazjir Held. Willem II eindigde de competitie met tien punten meer dan de Waalwijkers. 

Sterk 2026
Willem II en RKC kenden allebei een sportief sterk 2026. Willem II stond december op plek tien, verloor sindsdien slechts driemaal en eindigde als derde. RKC steeg sinds de jaarwisseling vier plekken (naar plek zes) en verloor één wedstrijd meer dan de Tilburgers. 

‘Energie, vertrouwen en geloof’ 
RKC-trainer Sander Duits verwacht dat zijn ploeg na de lange wedstrijd tegen Roda JC (winst na strafschoppen) er vanavond goed voorstaat. ‘Je merkt dat de vermoeidheid makkelijker verdwijnt wanneer je uiteindelijk een ronde verder komt. Dat geeft energie, vertrouwen en geloof richting wat er nog komt’, zegt hij op de clubsite. Of hij Tim van der Leij kan inzetten, is nog de vraag. De aanvaller die dit seizoen 17 goals maakte, liep tegen Roda JC een hoofdwond op.